這周，身處國際太空站的美國國家航空航天局NASA兩名宇航員蘇尼·威廉姆斯和布奇·威爾莫爾確認收到了壞消息。

他們乘坐前來的波音“星際客機 （Starliner） ”將空載返航回地球， 而他們在太空中的滯留時間從兩周變成了8個月，要繼續留到明年，改乘伊隆·馬斯克的SpaceX飛行器回家。

波音“星際客機”好不容易看似要趕超SpaceX了，卻在首次載人任務中，從往返票變成單程票，最終還需馬斯克來相救。

這一決定更加鞏固了SpaceX在美國太空業務中的霸主地位，而對于本已深陷危機中的波音公司，則無論是恢復外界信任還是財務報表方面，則都是雪上加霜。

好不容易追趕上SpaceX，卻故障頻現

蘇尼·威廉姆斯和布奇·威爾莫爾這兩名身陷太空站的宇航員何去何從的問題，在過去幾個月內成為地球上討論熱烈的話題。

今年6月5日，在佛羅里達，波音公司通過名為“星際客機”的載人航空飛機，將這兩名經驗豐富的宇航員送入了國際空間站。

這是“星際客機”這艘新型太空船的首次載人飛行，是波音公司首次將宇航員送入太空， 也令其在追趕多年后，終于成為Space X之后第二家能夠為NASA提供太空往返載人業務的公司。

按原計劃，兩位宇航員的這次旅行將在25小時后抵達太空站，他們將在太空站的軌道實驗室度過近兩周時間，然后在6月14日爬回“星際客機”，返回地球，在美國西部偏遠的沙漠中著陸。

“我們出發吧！”當時，興奮的威爾莫爾穿著亮藍色的刻有“星際客機”的宇航服，在升空前激動地喊道。

這場發射姍姍來遲。由于航天器的缺陷，它的首次亮相已經遲到多年。

它原定在2019年首次試飛，可是之后出現了很多技術挑戰，NASA要求必須重復試飛，最后才批準宇航員登機。

2022年它再度嘗試試飛，又出現了降落傘問題。今年6月這第三次發射之前，又出現了技術干擾。

先是用于操縱飛船的推進器在飛船與空間站對接時發生了暫時失靈，接著，發射一周前，推進系統發生了少量氨氣泄漏，造成了延遲，幸好泄漏量很低，可以控制。

最終發射過程也并非完美。發射前，發生兩次倒計時失敗，好在最后發射過程一切順利， 發射半小時后，威廉姆斯和威爾莫爾安全進入軌道，直追空間站。

然而，機組人員安全抵達空間站后，卻不斷出現故障，返程變成了難題，NASA和波音的工程師們一直在加緊排除飛行器的故障。

NASA數次推遲了返回時間。至今，兩位原本可以在八天后回家的宇航員，已在國際空間站的失重狀態下困了近三個月。

他倆的狀態依然很好，空間站有充足的補給，工作也讓他們忙碌。

NASA官員表示，為了照顧他們，NASA調整了最近一次貨運飛船上的補給品，讓他們有足夠的供給。“沒有人需要節食或限制卡路里。”NASA空間站項目經理達納·魏格爾說。

對于宇航員來說，在太空站調整任務而延遲回家，也是常見的事。

而且，此次是“星際客機”首次載人進入太空，因此，推進器在太空中出現故障，也并非完全意外。

但是，這么長時間的延遲，且圍繞返程的各種激烈討論充滿了混亂和不確定性，這在NASA歷史上也少見。經過數周的測試，NASA認為還是，不清楚飛船是否能在推進系統不再次出現故障的情況下返回。

最終，NASA本周確認，返回日期將可能改為明年2月，回程接送的，不是“星際客機”，而是他們的競爭對手，伊隆·馬斯克的美國太空探索技術公司 （SpaceX） 的“龍飛船 （Crew Dragon） ”。

屆時，兩名宇航員將錯過感恩節、圣誕節和新年，他們原定的兩周太空之旅變成了八個月，他們將穿上帶著SpaceX審美觀設計的白色宇航服，踏上歸程。 “星際客機”則將于今年9月返回地球，但機上不會有人。

波音與SpaceX：同一起跑線，差距不斷拉大

為何“星際客機”往返票變成了單程票，甚至需要伊隆·馬斯克來救場？

這要從2011年NASA航天飛機項目終結說起。

舉國打造的航天飛機退役后，NASA轉換業務模式，轉為由私人企業承包宇航員往返空間站的業務，選擇了兩家公司相互競爭，共同承包。

一家是自阿波羅時代開始就與NASA有著良好關系的老牌波音公司，一家則是新興的伊隆·馬斯克的Space X。

NASA之所以選擇兩家承包商， 是希望讓兩家不同的美國公司相互競爭同時相互支持，如果其中一家公司的飛行器發生了意外，另一家公司就可以作為補充，繼續飛行和科學研究任務。

這是NASA降低風險的重要舉措，在此次“星際客機”返程被替換成SpaceX之舉就可以看出，有兩個選擇是非常重要的。

對于太空往返的士業務，NASA為兩家公司支付高達數十億美元的固定承包費用。

兩家公司自行設計飛行器，自行想辦法將成本控制在這個費用之下，因此，公司也有足夠的激勵通過創新來提高利潤。

兩家公司因此研發出完全不同的，可重復使用的兩個飛行器，波音開發出了“星際客機”，SpaceX研發出了“龍飛船”。

事實上，最初，NASA更看重波音，據NASA前副局長洛里·加弗在回憶錄中描述，波音因與NASA有著深厚合作淵源，被認為是該往返業務的首選承包商，而一些NASA的官員認為SpaceX公司對這項工作出價較低，不切實際。

此后，兩家公司都花了比預期更多的錢在研發上，但結果卻截然不同。

波音幾乎在開發的每個階段上都經歷挫折，不僅在“星際客機”的研發上頻繁延誤、出現技術故障，而且在這款飛行器的財務問題上也一直在掙扎。

公司披露，目前已經在這個項目上出現了超過16億美元的成本損失，至今，公司也無法明確是否能在這個項目，從多年的投資中獲得回報。

此前從未與政府有過合作的初創企業 （Space X） 則走上了光鮮的成功之路。

2020年，SpaceX公司成功將宇航員送入軌道，成為全球第一家實現這一目標的私營企業。

在此之前，只有俄羅斯、美國和中國三個國家主體實現了太空載人技術。2020年之前，NASA只能將運輸宇航員的業務外包給俄羅斯，而這之后，該業務始終由SpaceX獨自完成。

近年來，它所負責的發射任務比其它任何一家供應商都要多，已經在美國太空生態系統中處于主導地位。

至今，SpaceX 已經為NASA運送了9名宇航員前往空間站，還為休斯頓一家包機公司運送了三個私人團體。

光今年，SpaceX的獵鷹9號和獵鷹重型火箭已經發射了80多次任務，而競爭對手聯合發射聯盟只有4次，火箭實驗室美國公司只有10次。

去年，SpaceX全年完成了96次發射任務。

SpaceX也并非完全沒有發生事故的時候。今年夏天，該公司的火箭艦隊出現了罕見的事故而停飛了幾個星期，因此延誤了一些發射任務，包括前往國際空間站的貨運飛船、私人宇航員之旅，以及前往木星一顆衛星的科學任務。

但即使如此，SpaceX依然已成為NASA可信賴的合作伙伴，關系不斷加深，被授予了多項令人矚目的任務，成為美國太空計劃未來不可或缺的一部分。

馬斯克的最新火箭“星際飛船 （Starship） ”計劃在十年內，將NASA的宇航員送上月球表面。

此外，國際空間站計劃于2030年退役并脫離軌道，國際空間站屆時將墜入大海，需要由專門設計的飛船從軌道上扯下來，這項具有重大意義的工作，NASA也已交給了SpaceX來負責。

波音員工感到“羞辱”

當今年6月搭載著威爾莫爾和威廉姆斯的“星際客機”終于成功發射升空時，NASA和波音似乎都有種如釋重負的感覺，他們的官員在對公眾的講話中也充滿了激情，那就是似乎波音最難的時刻已經過去了，所有的挫折都是值得的。

雖然經歷了多年的拖延，但它終于走上了正確的道路，正在趕超SpaceX公司。

現在， “星際客機”又再次遭遇延誤和故障，再次打擊了對波音好不容易建立起來的信任。 波音的高管們也不再公開露面了。

過去幾周內，圍繞著“星際客機”是否可靠的問題，波音和NASA工程師之間出現了激烈的爭論，其分歧甚至還罕見的公開化了。

波音公司認為，該飛行器足夠安全，可以搭載兩名宇航員返航。當時，波音副總裁兼“星際客機”項目經理馬克·納皮就將推進器故障和氨氣泄漏描繪為試飛中的例行問題，他當時說：“這些都是很小的問題，我們會在下一次任務中解決的。我認為這些問題根本不重要。” NASA則采取了更謹慎的態度，要求在做出決定之前增加測試，獲得更多的數據。

最終，NASA在權衡數周，終于做出用SpaceX 替換“星際客機”的痛苦決定。

對于NASA來說， 一方面要保證宇航員的安全，將風險降到最低，另一方面，也盡可能不要再打擊波音公司的信譽和財務報表。

SpaceX的成功，意味著NASA對它的依賴加深，而如果波音公司失敗，在很長一段時間內，就不會出現SpaceX的第二個選擇， 這對于NASA兩重選擇以互相支持的抗風險思路而言，并非好事。

選擇SpaceX可能讓波音承擔了羞辱，令其在各種丑聞疊加的危機中雪上加霜，但繼續選擇波音的“星際客機”，萬一出現事故，則將是更加戲劇性的失敗，會給波音造成致命的打擊。

NASA局長比爾·納爾遜對記者說，挑戰者號和哥倫比亞號災難共造成了14人死亡，這兩個災難的教訓是必須牢記的。“決定讓布奇和蘇尼留在國際空間站，并讓波音星際客機空載返航，這是對安全承諾的結果。”

對于波音來說，這一決定極大地打擊了他們的士氣。據《紐約郵報》稱，一名員工稱，由馬斯克的SpaceX來營救宇航員，這讓波音的員工們感到“羞辱”。

“我們最近遭遇了太多的尷尬，我們就像在顯微鏡下，這讓情況更糟糕了100倍。” 一名員工說，波音內部的士氣“一落千丈”。他還補充說，“我們恨SpaceX。我們一直都在說他們的壞話，而現在他們卻來拯救我們了。”

據《華爾街日報》報道，波音公司負責監督“星際客機”的副總裁馬克·納皮在寫給研發該項目的員工的一份信中說，這一決定并非他們所希望的。

不過，信中，納皮依然禮貌地表示，波音公司已準備好采取必要行動，支持NASA的新計劃。“重點依然是首先確保機組人員和航天器的安全”，他寫道。

波音取消太空業務并非不可能

NASA這一決定，讓本已處于低谷中的波音公司更加雪上加霜。

近年來，波音已深陷生產質量和安全的危機中。今年，波音又遭遇一架全新的737 Max噴氣式客機飛行途中機身斷裂的事故，導致該飛機停飛，此后出現一系列連鎖反應，美國證交所對其進行調查，波音高層也發生重大變動，董事長拉里·凱爾納不再競選連任，波音商用飛機部門的首席執行官斯坦·迪爾也即刻離職。

7月，前航空供應商羅克韋爾柯林斯的高管凱利·奧特伯格接手了這個燙手山芋，就任波音下一任首席執行官。此時，外界包括政府部門、供應商和公眾對這家龐大企業的信任度已降到歷史最低。公司股價已下跌30%，有可能創下2020年以來最差的年度業績。

財務情況更加糟糕，今年上半年，公司每月消耗就超過10億美元，第三季度將繼續消耗現金。

上季度，波音公司注入了100億美元的債務融資，但如果其經營狀況沒有大幅改善的話，是否能繼續融資就很難說。對于奧特伯格來說，穩定波音公司這家富有傳奇色彩的巨無霸制造商，將是美國企業歷史上最艱難的挑戰之一。

而現在，這起太空業務部門的尷尬事故，讓本已焦頭爛額的波音新管理層不得不面臨更多的棘手問題。

作為正在對波音進行大刀闊斧改革的奧特伯格來說，為了讓波音穩定，走上正軌，不排除取消載人航天計劃的可能性。

如果項目被確認過于復雜，無法收回投資，它有可能就會成為波音改革的累贅而被砍掉。

因此，“星際客機”下個月空載返回地球時的表現就極為重要了，NASA之后也可能會對“星際客機”進行再評估，并且要求其在再次搭載宇航員之前，再進行一次試飛，這可能還得再花費波音4億美元左右。

據彭博社報道，根據Jefferies公司的報告，波音公司在努力完成NASA的航天合同任務的過程中，額外的延誤可能會使波音每年損失約5億美元。

即使“星際客機”某一天能賺到錢了，對于波音公司的股東而言，它依然是相對較小的一部分。它隸屬于波音公司的國防業務部門，該部門第二季度的銷售額是60億美元，每次成功往返國際空間站能帶來大約3億美元收入。

相比之下，波音公司的商業航空航天和服務業務第二季度收入近100億美元，而在波音因新冠疫情和Max機型墜機，以及737Max質量問題導致的危機之前，2018年第二季度時，這個部門的業務高達180億美元。

因此商業航空業務很可能依然是未來促使波音業務利潤增長的主要部門。

如果波音剝除NASA項目的話，有可能會賣給其它國防承包商，如洛克希爾·馬丁或諾斯羅普·格魯曼，這兩家公司都擁有現成的太空業務。

也有其它潛在的私營對手出現。加州的初創太空企業火箭實驗室美國公司的彼特·貝克在近期與《商業內幕》的采訪中，透露了他計劃在2025年中期發射一枚名為“中子“（Neutron）的新型大型火箭，有望成為SpaceX獵鷹9號火箭的直接競爭對手，它可以部分重復使用，將貨物送入軌道，而成本僅為傳統火箭的一小部分。

不過，即使有其它的選手出現，短期內，市場很難實現平衡，SpaceX在美國NASA太空業務中將繼續處于霸主地位。

在整個波音危機與NASA業務問題上，一個旁觀者兼受益者，就是競爭對手伊隆·馬斯克，他也總在關鍵時刻跳出來指點江山。

他很早就表示歡迎競爭， 認為太空業務應該像電動車一樣有多家企業參與。 他在“星際客機“成功升空時客氣地對波音表示祝賀。

當波音公司發生延誤時，他將這歸咎于該公司有“太多的非技術經理”，并重申了他的觀點，即制造公司的管理層應該由工程師擔任。

當NASA宣布兩位宇航員將換乘SpaceX返回后，他針對奧特伯格選擇常駐西雅圖，以此靠近生產基地的做法表示贊許，發言道：“波音公司新任首席執行官正在工廠里工作。這樣做是正確的。”

（內容參考美聯社、彭博通訊社、華爾街日報、科學美國人、大西洋月刊等）