文/亞峰

Nuance是全球最大的 語音識別技術公司 ，這十幾年里，其經歷了無數次起起落落：曾被蘋果、Google、三星捧在手上，被絕大多數語音公司為之朝貢。之后卻連連遭遇市值暴跌、技術瓶頸、客戶流失、離職潮、錯過最佳出售時間等，最終不得不從只專注縱向深耕算法的技術提供商轉型為橫向擴展各行業(yè)解決方案的公司。

“Nuance依賴癥”和“Nuance恐懼癥”

雷鋒網(搜索“雷鋒網”公眾號關注)曾多次報道過關于Nuance的深度文章，文中指出Nuance第一次被眾人熟知源于他們與蘋果之間的合作。當時被譽為下一代交互系統(tǒng)的Siri采用了他們的語音技術后，這家名不見傳、悶聲鉆研技術的公司瞬間被各大媒體相繼曝光。其實在與蘋果合作之前，他們已經跟多家知名廠商保持合作關系，其技術被應用于手機、電視機、汽車等產品中，其中三星的語音助手S-Voice也采用了Nuance的技術。

由于整個語音技術市場Nuance一家獨大，技術遠超同類競爭對手，使得客戶群對其依賴度都非常高。

Nuance的CEO?Paul Ricci是硅谷出了名的狠角，為達到目的不擇手段。在任期間他主導了60次并購，Ricci極為擅長利用訴訟手段削弱那些具有創(chuàng)新力的競爭對手，以便用非常低的價格對其進行收購，或讓它們破產。初創(chuàng)公司Vlingo的 CEO Dave Grannan說到：

和Nuance競爭就像傳染性病一樣，我們在和他們的直接競爭中處處領先，但就當你認為生活充滿了美好時，呯！好日子就這樣結束了。

而另一家初創(chuàng)公司Tellme的前CEO McCue曾提到，很多公司無法頂住Nuance的壓力，最終屈服，而且這樣的事情還在不斷發(fā)生。

那個時期的Nuance擁有絕對的地位和行業(yè)話語權，任何與之相聯(lián)系的公司不得不向它俯首稱臣，巨頭們對其也禮讓三分。

然而，這個傲慢自大的語音巨擘正在面臨空前的危機，自己卻悄然不知。

語音帝國每況日下

之后，Nuance在短時間內同時面臨一系列的致命問題，而且問題都是連環(huán)性的，一處破裂，整個環(huán)節(jié)都有可能崩塌。

技術天花板

Nuance的語音技術是以統(tǒng)計推斷方法為基礎，著眼于音素（音節(jié)的聲音）和語境來識別話語。在識別方面，Nuance的算法和專利均領先其他競爭對手。然而語音識別技術并非高不可攀，尤其在2010年以后，專利和算法在語音應用場景中的作用越來越小。各家語音的純識別率逐漸趨于同一水平線，差距不再可感。如果繼續(xù)深耕識別技術，路會越走越窄，成本與提升的效果遠不成正比。

客戶流失

就在此時，深度學習空前火熱，其被廣泛應用于語音技術當中，省去很多語音模型創(chuàng)建環(huán)節(jié)，使得難度、成本、時間均大幅下降，一大批廠商紛紛涌入這個行業(yè)與Nuance在同一維度展開競爭。而此時蘋果、三星、Google等公司為了擺脫對Nuance的依賴，也開始著力于開發(fā)自己的語音技術，Nuance在技術上的優(yōu)勢逐漸不在，客戶也慢慢流失。

核心人才頻繁被挖

流失的客戶開始聚攏人才，開發(fā)自己的語音產品，而挖Nuance墻角就是最現(xiàn)成的辦法。蘋果作為Nuance的戰(zhàn)略合作方，其挖人動作最為高調，蘋果在Nuance的老巢波士頓悄悄設立語音技術研發(fā)團隊，不僅吸納了為Siri服務的語音技術人才，更是將Nuance公司的多名高管和高級語音研究人員招募進來，其中包括Nuance前研發(fā)副總裁Larry Gillick以及語音資深科學家Gunnar Evermann、Don McAllaster等。

與此同時，Google為了避開Nuance的專利障礙，挖走在Nuance工作十年的聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen，讓其擔任“語音掌門”開發(fā)相應的語音識別技術。有趣的是，小米全球副總裁Hugo Barra，也曾是Nuance的產品經理，于2008年被Google招入麾下。

核心人員流失意味著Nuance的技術壁壘被變相“瓦解”，大公司對它的依賴不斷減小，這對于依靠技術輸出來獲取收入的Nuance來說，無異于滅頂之災。

錯失最佳售賣期

喬布斯曾提出收購Nuance的請求，但被Nuance CEO一口回絕。業(yè)界認為他們當時顯然錯過了最佳出售期。

之后在Nuance進退兩難之時，三星和百度也均流露出收購Nuance的意向。語音交互替代多點觸控已成為科技界人士的共識，語音技術對擁有過億用戶的企業(yè)來說，戰(zhàn)略意義往往大于其實際價值。但最后收購事項并未順利進展，分析師指出三星等公司主要考量到了這兩個問題：一個是性價比，Nuance的雇員超過15000人，如果進行收購交易規(guī)模將在50至60億美金以上，因此潛在收購者吞并體量龐大的Nuance存在是否劃算的問題。其次，三星最初構想通過收購Nuance從而在一定程度上限制蘋果、Google在相關業(yè)務方向的發(fā)展，但現(xiàn)實是各個公司的自有語音技術已經趨于成熟，因此“拿下Nuance，就可以制約與Nuance合作的企業(yè)”這句在以前成立的話，現(xiàn)在已成為偽命題。潛在收購者們只好作罷。

回顧Nuance這些年的經歷，其衰落離不開“技術”兩字。首先Nuance自己碰到了語音技術的天花板，很難再有大的突破。其次，借著深度學習大潮，使用全新算法的攪局者們的追趕速度遠遠超出Nuance的預想，變得一發(fā)不可收。而此時留給Nuance的時間似乎已經不多了。

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