擺在亞馬遜書店的Echo

鳳凰科技 白楊

一周前召開的全球開發(fā)者大會上，蘋果推出了一款全新的產(chǎn)品——智能音箱HomePod。

對蘋果來說，音箱是一款全新的產(chǎn)品，但在業(yè)內(nèi)，HomePod只能算是一個后來者。在它之前，亞馬遜和Google 早已推出類似的產(chǎn)品Echo和Google Home。

播放音樂、回答問題和控制智能家居設(shè)備，這已是智能音箱的標(biāo)配功能。蘋果在推出HomePod時(shí)，著重強(qiáng)調(diào)了音質(zhì)的重要性，或希望以此形成與先行者們的差異化。

亞馬遜設(shè)備業(yè)務(wù)高級副總裁大衛(wèi)·林普(David Limp)向媒體表示，蘋果HomePod與亞馬遜Echo不是同一類產(chǎn)品。

在亞馬遜看來，智能音箱可以看做是生活助手，而不是它作為音箱的主要功能。但蘋果所打造的HomePod卻在深挖智能音箱的音響系統(tǒng)。

作為智能音箱鼻祖的Echo是怎樣做的？它又是如何被亞馬遜創(chuàng)造出來？大衛(wèi)·林普此前在接受鳳凰科技采訪時(shí)曾給出過這些答案。

創(chuàng)造Echo的想法來自《星際迷航》

2014年11月，Echo正式在亞馬遜上線。但實(shí)際上，創(chuàng)造Echo的想法要更早，大約在四年半之前。

大衛(wèi)·林普稱，亞馬遜那時(shí)候已經(jīng)開始一些比較早期的研發(fā)工作，并發(fā)現(xiàn)了一些大家都沒有注意到的趨勢。

首先是云計(jì)算。當(dāng)時(shí)亞馬遜有了自己的AWS云服務(wù)，并非常清楚的感受到云計(jì)算所擁有的巨大能力。所以在公司內(nèi)部，亞馬遜鼓勵其他部門將業(yè)務(wù)或者產(chǎn)品放到云端。

與此同時(shí)，機(jī)器學(xué)習(xí)算法也開始凸顯實(shí)力。亞馬遜用機(jī)器學(xué)習(xí)算法為網(wǎng)站用戶做產(chǎn)品推薦，并取得非常好的效果。消費(fèi)者很喜歡這樣的推薦，也認(rèn)為亞馬遜推薦的很精準(zhǔn)。

這時(shí)，亞馬遜的工程師開始思考，機(jī)器學(xué)習(xí)算法還能在哪些領(lǐng)域應(yīng)用。

最終，有人提出了一個想法：如果將沒有云計(jì)算能力與機(jī)器學(xué)習(xí)結(jié)合在一起，是否可以創(chuàng)造出一種類似電影《星際迷航》中的一種設(shè)備。

《星際迷航》中的飛船

風(fēng)靡于上世紀(jì)80、90年代的科幻電影《星際迷航》，開啟了人們對未來世界的想象。在電影中的宇宙飛船上，無論站在什么位置，都可以隨意發(fā)問，然后一個“隱形電腦”就會找到答案并回答你。

Echo的第一個目標(biāo)，就是成為《星際迷航》中隱形電腦一樣的設(shè)備。

Alexa是Echo的靈魂

大衛(wèi)·林普表示，Echo產(chǎn)品本身非常簡單，智能助手Alexa才是它軀殼下真正的靈魂。

從提出打造Echo的想法，到它真正上市，差不多經(jīng)歷了3年的時(shí)間。這段時(shí)間內(nèi)，亞馬遜并沒有去琢磨如何把Echo做的更好看，而是在優(yōu)化Alexa。

亞馬遜Echo

至于如何優(yōu)化，這里舉兩個例子。首先是關(guān)于延遲。

Alexa在研發(fā)之初，如果問它“現(xiàn)在幾點(diǎn)了”，可能要在5秒以后才能聽到答復(fù)。這并不是Alexa期望的交互場景，因?yàn)樵诂F(xiàn)實(shí)生活中會很奇怪，試想一下，你問旁邊人一個問題，但他要過5秒才能回答你。

很多人會覺得問答是再簡單不過的事情，提高回答速度不就好了。但問題來了，如何回答，這背后卻是一套復(fù)雜的流程。

我們來梳理一下：用戶提出問題后，Alexa需要把它識別成文字——把文字傳送到云端——在云端被識別、明確用戶問題——在云端連接提供時(shí)間服務(wù)的應(yīng)用——應(yīng)用傳回答案——答案從云端傳回——翻譯成語言播放出來。

這樣一看，似乎只要提升任一一個環(huán)節(jié)的效率，就能縮短應(yīng)答時(shí)間。但實(shí)際操作卻沒有這么簡單，比如在聲音識別環(huán)節(jié)，就要解決關(guān)于真實(shí)應(yīng)用環(huán)境的噪聲問題，這也是我們要說的第二個例子。

Echo最初的原型機(jī)，在樣板間中可以工作的很好。但是，真實(shí)的家庭環(huán)境不可能像樣板間一樣安靜。比如在自家廚房，很可能一邊洗碗，一邊放音樂，然后旁邊還有攪拌機(jī)的聲音、孩子的打鬧聲等。

大衛(wèi)·林普在設(shè)計(jì)之初就很明確，如果Alexa只能像手機(jī)那樣，要求用戶在一個相對安靜的環(huán)境中使用，就不可能取得成功。

亞馬遜花了很多年來解決這個問題。比如他們改善設(shè)備本身的麥克風(fēng)收音等相關(guān)技術(shù)，讓它能更好、清晰地辨別用戶發(fā)出的聲音；在云端讓應(yīng)用進(jìn)行大量的機(jī)器學(xué)習(xí)，使它能過濾不需要的噪音，然后識別用戶的指令等。

目前，Alexa已經(jīng)從最初的5秒延遲縮短至1.5秒左右。而這3.5秒的差異背后，卻包含了大量的技術(shù)研發(fā)工作。

Echo不只是一個硬件

Echo一經(jīng)問世，就成為業(yè)界的關(guān)注焦點(diǎn)。因?yàn)樗莵嗰R遜創(chuàng)造的一類全新的產(chǎn)品和服務(wù)，在此之前市場上從來不存在。

大衛(wèi)·林普表示，亞馬遜所創(chuàng)造的，不僅是設(shè)備，還有服務(wù)。Alexa為消費(fèi)者所提供的服務(wù)，與其過去通過Pad或者手機(jī)能獲得的服務(wù)完全不同。

亞馬遜設(shè)備業(yè)務(wù)高級副總裁大衛(wèi)·林普

亞馬遜希望Echo能夠跟大量的應(yīng)用和服務(wù)結(jié)合，并同時(shí)滿足客戶、開發(fā)者以及亞馬遜自己的需求。

比如Echo剛剛推出時(shí)，功能很少。但是亞馬遜將Alexa平臺的接口開放后，至今已有上萬個開發(fā)者加入進(jìn)來，并基于Alexa開發(fā)出12000余種功能和應(yīng)用。

根據(jù)eMarketer的數(shù)據(jù)顯示，在今年一季度美國語音助手市場中，亞馬遜Echo的市場份額達(dá)到70.6%，Google Home則占到23.8%，其他廠商分食剩下的5.6%市場份額。

已經(jīng)占據(jù)主導(dǎo)性優(yōu)勢的亞馬遜并沒有放松警惕。近日，大衛(wèi)·林普提出了一個令人驚訝的想法：亞馬遜將支持Siri、谷歌助手等競爭產(chǎn)品植入到自家的Echo中。

如果他的想法能實(shí)現(xiàn)，意味著消費(fèi)者只要購買Echo，就能使用Siri和Google下的應(yīng)用。那亞馬遜就真稱得上是一統(tǒng)江湖了。

但目前，在語音助手領(lǐng)域已經(jīng)形成了谷歌助手、蘋果Siri、亞馬遜Alexa和微軟Cortana的四強(qiáng)格局，而且這四家公司都分別推出了自己的智能音箱產(chǎn)品。

智能音箱+語音助手所構(gòu)建的封閉生態(tài)，是他們各自的核心競爭壁壘，恐怕目前沒有哪家企業(yè)愿意打破這個現(xiàn)狀。

亞馬遜提出的這個想法，或許只是為了表明，Echo不僅僅是一個硬件，更是一個開放的平臺。

忘了說，無論是蘋果的HomePod，還是亞馬遜的Echo，目前都沒有在中國上市的計(jì)劃。