盲人或視覺受損的人使用的白手杖是一個設計、操作簡單而且又耐用的工具。盡管技術在過去的一個世紀中不斷進步，但我們并沒有發明出一種比這根有著金屬尖端的棍子還實用的工具，來為存在視力障礙的人提供幫助。不過，麻省理工學院（MIT）的研究人員一直在為解決這項問題而努力：他們在研究一種可穿戴設備，也許在未來這款設備就能取代白手杖。

這款設備的主體是一臺植入了微型計算機的3D照相機，用戶需要將它掛在脖子上，這樣鏡頭就剛好位于胸前的位置。相機首先識別物體的具體位置，然后將信號轉換為脈沖式的觸覺振動，從而就能讓佩戴者就能知曉物體的位置。而且，根據物體的種類和遠近，設備振動的模式和頻率也會有所不同。

該團隊稱，腹部是振動帶放置的理想位置，它不僅靈敏度適宜，而且又不會影響其他的感覺。而因為視力受損的人群往往會非常依賴聽覺，所以在產品的早期測試階段，研究者就沒有將音頻指標納入其中——這也可以理解，畢竟，腦袋邊上的嗡嗡聲很容易分散注意力。

這個系統還加入了對象識別功能和盲文板來識別特定的對象，比如用“t”代表“table（桌子）”，用“c”代表“chair（椅子）”。而且它的識別能力要比普通手杖高超許多，比如說它可以識別用戶面前的椅子是否是閑置的。

“這個系統協助使用者完成的任務要遠遠超過白手杖所能做的”，MIT計算機與人工智能實驗室（CSAIL）負責人Daniela RusDaniela Rus如是說道，“比如在酒店大堂找到一把椅子并判斷它是空的還是有人使用。對于普通人來說，這種事情簡直是小菜一碟。不過閉上眼睛想象一下，你如何僅憑借一根只能提供點信息的白手杖，在人潮涌動中找到一把空置的椅子呢？”

研究人員已經在實驗室對視力障礙人士測試了這個系統，效果很不錯。就拿“找椅子”的實驗舉例，這個系統能夠將意外碰撞的風險降低80%。這些人還在MIT的大廳里進行了實驗，他們與行人碰撞的幾率減少了86%。

不過，這個設備還處于早期開發階段，目前僅有10名左右的志愿者體驗了這個系統，所以如果真的要讓它成為視力障礙者的可行選擇，團隊還需要進行大量的后續實驗。而且，想要讓這個設備真正取代手杖，可能需要更久的時間。盡管如此，Rus對于產品未來的商業化還是十分有信心的。

“我們現在所處的時代中，從太空旅行的導航到生活中的各種瑣事，計算機幾乎能夠在所有事情中為我們提供幫助。理所當然，我們為視力障礙人士提供的幫助應該遠遠超過一根老派的手杖。”Rus說道，“而且這種幫助并不是對現有的設備進行改裝，或是賦予現有工具以新的使用方式，而是與真正需要的人群合作，來了解計算機怎樣才能夠增強這些視力障礙者的能力，讓它成為他們的眼睛’，然后以此為目標不斷開發新技術。”